鐘的起源有多種說法，最初為陶制。
　　中國“鐘”的起源何時，現存史籍記載不一。《山海經.海內經》說：“炎帝之孫伯岐生鼓，是始為鐘”。《呂氏春秋.仲夏紀》說：“昔黃帝令伶倫作為律。......黃帝又命伶倫與榮將鑄十二鐘，......”《管子.五型篇》：“昔者黃帝以其緩急作五聲，以政五鐘。令其五鐘，一曰青鐘大音；二曰赤鐘重心；三曰黃鐘灑光；四曰景鐘昧其明；五曰黑鐘隱其常”。還有傳說是堯舜時一位名叫垂的人所創，當然也有學者認為鐘是起源于銅鈴等等。
　　最初的鐘是陶制的，在河南陜縣廟底溝出土一件新時代時期陶鐘，高約9厘米，徑5厘米，共鳴體為圓筒形，頂端為圓柱形短柄。
 　　夏禹時期，出現了青銅制的鐘。公元前16世紀至前11世紀的商代，我國就有了不同形制的鐘，從殷墟出土的樂器中，已能見到用青銅鑄成的造型古樸的幾種鐘。
　　到了周代，鐘在古代樂器分類中，居于八音之首，為金類樂器。銅鐘在古代是宗廟或宮廷舉行典禮和宴會時所用的樂器。歷代都用于雅樂。現在僅作為文物保留，有著重要的歷史價值和較高的藝術價值。 秦漢以來鐘的發展。 編鐘出現于商代，興起于西周，盛于戰國。
 　 1976年2月,在秦始皇封土西北約100米處出土一件錯金銀鈕鐘,青銅制作，鐘紐一側刻有“樂府”二字，表明在秦朝就已建立了樂府機構。秦樂府鐘工藝精巧細致，聲音清脆悅耳，音高為Ｃ。而秦漢以后由于受戰爭的影響，鑄鐘工匠及樂工散亡，鑄鐘技術在這段時間里曾多次失傳。
　　古代的鐘分為特鐘和編鐘，特鐘又稱為n，單獨掛在木架上，每架只有一枚，編鐘由是多枚大小不同的鐘掛在同一木架上。　
　　漢代（公元前206～公元220）以來，隨著佛教的傳入，到了南北朝時，由于受到印度圓口鐘的影響，從而出現了形如瓦罐的圓形鐘。從此，在歷代宮廷雅樂中所使用的編鐘多呈圓形。在保留“鐘”的最原始意義的基礎上，圓形鐘也成為人們心目中神圣器具的象征。這類鐘，佛寺、鐘樓使用最多，成為了體現君主、神靈、崇高偉大的圣器。這一主題的出現，為后來中國制造圓形鐘技術的飛躍發展奠定了有利的基礎。
　　鐘在隋唐時期仍有應用。
　　宋代文獻記載已有雙音節鐘出現，表明了這一時期鑄鐘技術的發達。
　　明清以后，圓形鐘及鐘的鑄造技術達到了最高階段。圓形鐘出現在社會各階層的娛樂領域及神圣場所，以北京大鐘寺古鐘博物館藏（原覺生寺）永樂大鐘為代表的各種明清兩代古鐘是體現這一歷史時期的實物例證。
　　但對于編鐘，自宋以后，迄止清代，其鑄造技術鮮為人知，鐘樂也漸被淘汰，清代宮廷中所鑄編鐘，不僅其形制與傳統編鐘不同，其音律更是相去甚遠。