中國揚琴的始祖，起源于中東、波斯地區，經歐洲再傳入我國。據王光祈《中國音樂史》（１９３４年版）載：“洋琴，歐洲樂器，公元１７、１８世紀之交，輸入中國之物。”中國音樂研究所《中國音樂史參考圖片》（１９５４連扳）載：“洋琴，亦名揚琴，打擊樂器。它在１４世紀已在歐洲流行（名德西Dulcimer)，大概是由阿拉伯、波斯一代傳過去的。明代（１３６８～１６４４）自國外傳自中國，初流行于廣東一帶。”《辭海》、《中國音樂辭典》等有關揚琴的解釋中關于揚琴的起源一條，其基本說法大致相同。 －－中國揚琴最早通稱為洋琴，后又稱銅絲琴、蝴蝶琴、揚琴等，這些名稱與揚琴的演化變革有著密切的關系。 －－從文獻資料中所找到的最早的中國揚琴圖文記載，是喜名盛昭所著《沖繩與中國技能》一書中：“１６６３年中國冊封使臣張學禮至琉球，在唱曲時使用了伴奏樂器洋琴（瑤琴）、胡琴等（當時在琉球和廣東潮州均把洋琴稱作瑤琴）。”該書中附有小祿里之身穿明代服裝，手持兩支琴竹擊琴弦的演奏圖。圖中揚琴（瑤琴）的琴體呈梯形，琴面板上設有兩派碼，并雕有圖案。這是目前文獻資料中能找到的最早的揚琴樂器圖和揚琴演奏圖；同時也可論證揚琴在１６６３年前，即明代就傳入廣東沿海一帶。 －－清?唐再豐的《中外觀法大觀圖說》（卷１２）所載的揚琴圖，，琴體呈梯形，有兩排碼，左碼置于琴面五分之二處，使琴碼的兩側構成五度音程關系。又據徐珂《清裨類鈔》“ 金赤泉聽洋琴”條目記載：“乾隆時，錢塘有金赤泉典j者好音樂。嘗聽洋琴而作歌以紀之。……此琴也自大海洋。制度一變殊幾常。取材詎用金銅鋅，發音亦自循宮商。圖形宛然如便面，中桓鐵弦練百煉。細釘節比排兩頭，二十六條相貫穿。攜來可擊不可彈，雙錘巧刻青瑯軒。琴師舉手指未落，滿座肅聽心生歡。”這段詞具體而生動地描述了清代揚琴形制和構造。 －－印光任、張汝霜撰《澳門記略》（１７５１年版）下卷載：“銅絲琴、削竹扣之、錚錚琮琮。”（樹種“銅絲琴”指早期的揚琴為銅絲，故而得名；“削竹扣之”指擊弦工具已采用竹制的琴竹。）從此開始把揚琴的擊弦工具由外來的木制“琴槌”改為竹質的“琴竹”，這是形成揚琴民族化的重大變革之一。 －－到本世紀２０年代，雙七型揚琴，其琴體呈梯形、蝴蝶型，有兩排碼，每排碼有七個音，左碼為五度音程關系，實發２１個音，已成為我國的頂型揚琴。
一、早期傳統揚琴 
    揚琴傳入我國后，長期普及在民間，但是揚琴的表演形式是為歌唱伴奏。前述《沖繩與中國技能》一書中記載的札至琉球，使臣張學札在歌唱時使用了揚琴（瑤琴）作為伴奏，并附有小祿里之身穿明代服裝，手持兩支琴竹演奏揚琴（瑤琴）的圖，這是迄今發現的我國揚琴最早的演奏圖。《青稗類鈔》“盲女彈唱”條目載：“盲女彈唱，廣州有之，謂之盲女。所唱摸魚兒，佐以洋琴，悠揚入聽。人家有喜慶事，輒招之。” “花調”條目載：“花調，杭州有之，介于灘簧評話之間。以五人分角色，用弦子p琵琶p洋琴p鼓板。” “嘉慶時，江寧有名妓楊福令……工琵琶、揚琴、偶一奏技，聽者神移。” 另外，清?董偉業的《竹枝詞》、李聲振的《白戲竹枝詞》、李斗的《揚州畫舫錄》中對揚琴均有相關的記載。以上這些文獻記載，說明在明末清初時藝妓多攜帶揚琴，喜慶堂會應召度曲，自彈自唱；在民間也有作為愛好自娛的。由于揚琴長期處于民間和社會中下層的自發狀態，故可稱為“世俗揚琴”。 
二、傳統揚琴的發展
    清代，特別是鴉片戰爭以后，沿海城市畸形發展，各地藝人紛紛走入城市。隨著說唱音樂的發展和地方戲曲的興起，傳統揚琴表演藝術有了進一步發展，使揚琴稱為說唱音樂和地方戲曲伴奏樂隊中的主要伴奏樂器之一。尤其是各地的“琴書”，即是因以揚琴為主要伴奏樂器而得名的，如四川揚琴、云南揚琴、廣西文場、山東琴書、徐州琴書、安徽琴書、梅花大鼓等。在各地的地方戲曲樂隊中，如粵劇、潮劇、閩劇、滬劇、粵劇、呂劇、黔劇等，也都使用揚琴作為主要伴奏樂器。