有關(guān)琵琶的記載最早出現(xiàn)在2000年前。東漢年(公元前25 --220年)學(xué)者劉熙在《釋名》一書中寫到: "枇杷, 推手前曰枇, 引手卻曰杷, 像其鼓時(shí), 因此為名"。但當(dāng)時(shí)的琵琶形狀與現(xiàn)在的不同, 其形狀為直頸，園形音箱，音位和弦數(shù)不固定。 弦數(shù)為四 五 六條不等. 這種琵琶當(dāng)時(shí)被稱作 "秦琵琶" 或 "秦漢子"。實(shí)際上它就是今天我國民樂器中阮的前身。其名字來源于晉代竹林七賢中的阮咸。阮咸以善彈這種琵琶而著稱。后人就把這種樂器稱作“阮咸”，簡(jiǎn)稱為阮。而琵琶之名讓給了后來的曲項(xiàng)琵琶。
    到了公元五、六世紀(jì)隨著中國與西域民族商業(yè)和文化交流的加強(qiáng), 從中 亞地區(qū)傳入一種曲項(xiàng)琵琶, 當(dāng)時(shí)稱作 "胡琵琶"。 其形狀為曲頸, 梨形音箱, 有四柱四弦，很像目前在阿拉伯國家常見的烏特琴(Oud 或 Ud)。橫抱琵琶用撥子演奏。 現(xiàn)代的琵琶就是由這種琵琶發(fā)展而來的。
    到了唐代（公元7-9世紀(jì)）琵琶的發(fā)展出現(xiàn)了一個(gè)高峰。當(dāng)時(shí)上至宮廷樂隊(duì), 下至民間演唱都少不了琵琶, 隨成為當(dāng)時(shí)非常盛行的樂器, 而且在樂隊(duì)處于領(lǐng)奏地位。這種盛況在我國古代詩詞中有大量的記載。例如唐代詩人 白居易在他的著名詩篇《琵琶行》中非常形象地對(duì)琵琶演奏及其音響效果這樣的描述:“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語。嘈嘈切切錯(cuò)雜彈，大珠小珠落 玉盤"。
    到了唐代后期琵琶從演奏技法到制作構(gòu)造上都得到 了很大的發(fā)展。在演奏技法上最突出的改革是由橫抱演奏變?yōu)樨Q抱演奏， 由手指直接演奏取代了用撥子演奏。琵琶構(gòu)造方面最明顯的改變是由四個(gè)音位增至十六個(gè)（即四相十二品）。同時(shí)它的頸部加寬，下部共鳴箱由寬變窄， 便于左手按下部音位。由于以上這倆項(xiàng)改革，琵琶演奏技法得到了空前的發(fā)展。據(jù)統(tǒng)計(jì)琵琶的指法共有五六十種。歸納起來，右手指法分倆個(gè)系統(tǒng)： 一、輪指系統(tǒng)，二、彈挑系統(tǒng)。左手指法也分倆個(gè)系統(tǒng)：一、按指系統(tǒng)， 二、推拉系統(tǒng)。到了公元十五世紀(jì)左右，琵琶已擁有一批以《十面埋伏》和 《霸王卸甲》為代表的武曲以及以《月兒高》《思春》和《昭君怨》 為代表的文曲。所謂武曲，其特點(diǎn)是以寫實(shí)和運(yùn)用右手技法為主； 所謂文曲，其特點(diǎn)是以抒情和運(yùn)用左手技法為主。這些樂曲已經(jīng)成為中華民族音樂的瑰寶、琵琶藝術(shù)的珍品。
     琵琶傳統(tǒng)上是五聲音階。 到了民國時(shí)期，已開始按照十二平均律增加琴碼，目前標(biāo)準(zhǔn)的琵琶已有八相三十品，琵琶表現(xiàn)力和適應(yīng)力大大加強(qiáng)，不僅可以演奏傳統(tǒng)樂曲，而且可以演奏西洋和現(xiàn)代作品，并且有利于與交響樂隊(duì)合作。 為后來的進(jìn)一步發(fā)展創(chuàng)造了條件。到了公元二十世紀(jì)中后期，琵琶藝術(shù)又有了新的發(fā)展，在琵琶制作方面，原來用的絲質(zhì)弦改成了尼龍鋼絲弦，有的甚至采用銀弦，加大了琵琶音量和共鳴。在技法上左手大拇指以及和弦的運(yùn)用使琵琶的表現(xiàn)力再次大大提高。由此涌現(xiàn)出一大批融傳統(tǒng)音樂和現(xiàn)代作曲理論為一體的優(yōu)秀的獨(dú)奏作品， 而且還出現(xiàn)了與各種樂器的重奏以及與小樂隊(duì)和交響樂隊(duì)的琵琶協(xié)奏曲。 到了二十一世紀(jì)琵琶不僅在中國呈現(xiàn)出回復(fù)盛唐時(shí)期的景象，而且越來越受到世界各國音樂愛好者的關(guān)注。不少傳統(tǒng)樂曲和當(dāng)代作品受到中外聽眾喜愛。可以說，琵琶已開始走向 國際樂壇.