揚琴原系古波斯樂器，十四世紀盛行于歐洲。明代萬歷八年（1580年）傳入中國，最初流行于廣東沿海一帶，后來逐漸遍及內地。經過歷代藝師的不斷改進，成為自身獨具中華民族藝術特色的中國樂器。  
     傳統揚琴有“八音”（f―c2，實發24音）、“雙十型”（d1―d3，實發30音）和“雙十二型”（c―e3，實發36音）等型制。存在音域窄、音量小、調音難和不能轉調等缺陷，表現力有限。  
     五十年代后，音樂工作者和樂器制作師密切合作，在保留傳統和“橫五縱二”音位規律的基礎上，相繼研制出三種類型的改良揚琴：  
     1.變音揚琴。它通過變化音階中的半音關系進行轉調。有“大、小轉調楊琴”、“轉盤轉調楊琴”、“扳鍵轉調揚琴”、“401型楊琴”和“401改進型揚琴”、“蝶式揚琴”等。  
     2.十二平均律揚琴。它利用健全平均律中的半音進行轉調。有“律呂式大揚琴”、“501型揚琴”、“紅旗十二平均律揚琴”、“八一型揚琴”和“全律活碼大揚琴”。  
     3.電揚琴。它通過拾音器將振動聲波變為電訊號，經放大器美化音色，由揚聲器發出琴聲。有“電揚琴”和“多用電揚琴”。  
     同時，相繼研制出“踏板式止音器”、“銀色揚琴纏弦”、“新式揚琴銅弦”、“揚琴多功能練功槌”、“滑音指套”、翔龍系列新式單音、和音琴筧、便攜式高級琴盒等。  
     在上述揚琴中，除電揚琴系特色樂器外，其余在不同程度上具有音域寬廣、音質優美、音響宏亮、調音迅速和轉調方便等優點。經過反復實踐，現階段我國各文藝團體的藝術院校廣泛采用的是“401型揚琴”及其改進型和“501型揚琴”。“紅旗十二平均律揚琴”、“八一型揚琴”和“蝶式揚琴”亦在部分省市生根開花。  
     中國揚琴從形制、結構、音列、音色到制作工藝已逐步進入科學和規范化的軌道，日臻完善。