揚琴是中國民族器樂中代表性的樂器之一，它的音色清脆悅耳，悠揚動聽，藝術表現(xiàn)力非常豐富，尤為適合演奏歡快、活潑的樂曲。它是一種琴身呈梯形的樂器，主要由琴身、琴弦和琴鍵三部分構成。 
　　揚琴的起源
　　揚琴雖然是我國民族器樂的一種，但它并不是中國本土樂器，揚琴亦名“洋琴”，顧名思義，是一件外來樂器，但對于其來源也曾有著以下說法：
　　一是由在“卡龍”沿襲而來。“卡龍”是我國新疆維吾爾族樂器，演奏時將琴平置于桌上，以左手持金屬棒按柔滑弦，右手帶“指甲”撥彈，亦可雙手皆用甲片撥彈，在外形、弦數(shù)、音色特點上都與揚琴極為相似。事實上“卡龍”是中亞地區(qū)的“嘎龍”演變而來。元史記載，元代征伐克什米爾，在克什米爾得“七十二弦琵琶”這種樂器極有可能就是“卡龍”，可其出現(xiàn)于元代或更早，但是揚琴在我國最早出現(xiàn)在明代的廣東一帶，這在時間與地理位置上都相差甚遠，因此，這種說法被采納的很少。
　　二是由波絲傳入。這是現(xiàn)在被普遍認可的一種說法。據(jù)史書記載：揚琴最早源于中歐阿拉伯、波斯地區(qū)，當時稱為桑圖爾（ＳＡＮＴＵＲ），后流傳到歐洲、北美洲及大洋洲。有達西瑪（ＤＵＬＣＩＭＥＲ）、欣巴龍（ＣＩＭＢＡＬＯＮ）、海克不里（ＨＡＣＫＢＲＥＴＥ）等名稱。當時的擊弦工具是木制小槌，音色清脆空曠，而我國最早出現(xiàn)揚琴的時間是在明末。由于明代工業(yè)發(fā)展，中西文化交流，這樣的樂器傳進來是有可能的。
　　揚琴在近代，形制上的變化最大
　　揚琴傳入我國后，最初的形制是兩橋揚琴，（也叫“小揚琴”或“蝴蝶琴”）小揚琴在民間多用在說唱音樂的伴奏上，如：“四川清音”、“四川琴書”、“北京琴書”、“梅花大鼓”等均以揚琴為主要伴奏樂器。雖然揚琴在我國樂器中的歷史可謂最短，但在近代，在形制上的變化可謂最大。
　　首先，在定弦方面：因為小揚琴只有自然音（即鋼琴上的白鍵），不能轉(zhuǎn)調(diào)，為演奏帶來了很多不便，在1953年，張子銳按照律呂規(guī)律橫向相鄰的兩弦為小二度關系，縱向相間的兩弦為大二度關系，繪制出律呂揚琴，這樣就把《呂氏春秋》中律呂理論運用到音樂實踐中。
　　鄭寶恒等諸位前輩對揚琴改革的貢獻很大
　　天津音樂學院的鄭寶恒老師，在推廣律呂揚琴的藝術實踐方面做出了重要貢獻。正如巴哈用鋼琴作曲、推廣琴藝一樣，鄭先生很快摸索出律呂揚琴的演奏規(guī)律，能用同一手法任意移調(diào)視譜演奏。他還吸取其它樂器之長，創(chuàng)造了滑抹音新技法，增強了揚琴的表現(xiàn)力。
　　1958年，鄭寶恒把原來律呂揚琴的長方形共鳴箱，去掉前面兩角不發(fā)音的部分，改成半圓形，減輕了重量，音域提高二度。鄭先生始終堅持律呂揚琴教學，將技藝傳授給一代代學生，取得了顯著的教學成果。天津音樂學院許學東，在畢業(yè)音樂會上用律呂揚琴演奏了民樂三重奏《沙海音詩》（鄭寶恒曲）；1998年5月，中央音樂學院首屆揚琴碩士生黃河在畢業(yè)音樂會上，由管弦樂隊協(xié)奏，用律呂揚琴獨奏了《流浪者之歌》等等；這些演出十分成功，律呂揚琴恢弘的氣勢，多變的音色，令聽眾贊嘆不已。后又經(jīng)過眾多民樂專家的研究，將揚琴改造為四排碼變音揚琴直至今天的401、402揚琴，比如中央音樂學院的桂習禮教授研制的501揚琴，在高音區(qū)加進半音調(diào)弦法，進一步解決了高低音轉(zhuǎn)調(diào)問題。
　　其次，琴竹上也作了較大的改革。傳統(tǒng)小揚琴之琴竹大都過軟，演奏柔和慢速的曲子還可以，但不適合快速以及高難度技巧的樂曲演奏，因此，揚琴大都采用較硬的琴竹，并且講究捶頭材質(zhì)的變化，以控制音質(zhì)、音色。此外，由于樂曲的需要還研制了合音琴竹與金屬錘頭，如：項祖華教授的《林沖夜奔》的引子與結尾部分均要使用合音琴竹；李玲玲教授移植的《鄉(xiāng)村抒懷》則要使用金屬錘頭的琴鍵演奏……
　　中國揚琴既是民族的，又是世界的
　　揚琴傳入中國后不但經(jīng)歷了一系列的改革，而且還形成了中國揚琴的四大流派。清末民初，隨著民間傳統(tǒng)器樂的發(fā)展，揚琴也被吸收到不同的器樂樂種的演奏形式中去。經(jīng)過前輩樂師的不斷實踐與積累，揚琴藝術逐漸形成自己獨特的傳統(tǒng)流派與地方風格，擁有各自優(yōu)秀的傳統(tǒng)曲目、代表人物、傳承關系與演奏特色，并為本土及各界的群眾所喜愛和承認。其中最有影響的傳統(tǒng)流派是廣東音樂揚琴、江南絲竹揚琴、四川揚琴和東北揚琴。
　　解放后，揚琴從單純的為曲藝、戲曲伴奏逐漸成為具有豐富表現(xiàn)力的獨奏樂器，在曲目創(chuàng)作和演奏技藝上得到了發(fā)展，有傳統(tǒng)曲目改編的《將軍令》、《昭君怨》，現(xiàn)代創(chuàng)作曲目《海峽音詩》、《覓》，外國移植改編曲目《查爾達什舞曲》、《流浪者之歌》等等。2005年，第八屆“世界揚琴大會”在京舉行，更進一步增加了揚琴與世界各國之間的交流，揚琴正在不斷的發(fā)展與改革中為其自身帶來前所未有的活力與魅力，它將成為既是民族的，又是世界的一種具有代表性的中國民樂。