阿炳本名華彥鈞，1893年8月出生于江蘇無錫。他是雷尊殿當家道士華清和的親生子，但卻以義子和徒弟的身份生活在父親身邊。
      他的母親吳氏，因為是寡婦改嫁，為封建禮教所不容，悒郁而死，當時阿炳僅4歲。阿炳父親善于演奏各種樂器，阿炳從小就跟他學習音樂。18歲時阿炳的演奏技藝已經被他的同行所公認，被稱為“小天師”。阿炳一生擅長演奏笛子、琵琶、二胡、鼓等多種樂器，能演奏300多首樂曲，并擅長演唱。
      阿炳一生坎坷。華清和去世后，阿炳繼任雷尊殿的當家道士。他參加當地的吹鼓手樂班的演奏，被道士們認為是有失道家尊嚴，逐出了寺院，又由于他常獨自一人到街頭為群眾演奏，惹惱了吹鼓手樂班，又被排擠出吹鼓手樂班。從此阿炳就成了經常出沒在無錫街頭巷尾的流浪藝人，由于貧病交加，阿炳30多歲患眼病雙目失明，后被人們稱為瞎子阿炳。
      作為一個民間盲藝人，阿炳深受惡濁社會的迫害，飽嘗人間的凄慘苦痛， 因此他憤世嫉俗經常通過歌喉對舊社會進行抨擊和抗爭。北伐時期，他用琵琶演奏了革命歌曲《打倒列強》。蔣介石背叛革命，日本帝國主義大舉入侵中國，他又自編自唱揭露敵人。這一時期無錫人民在街頭巷尾，茶館車站還經常聽到他用胡琴演奏《義勇軍進行曲》、《松花江上》等愛國曲子。40年代，阿炳還編唱過《金元券滿天飛》，以諷刺國民黨的腐敗統治。正是因為阿炳經常唱出人民的心聲，所以他的名字深深印刻在無錫一帶人們的心里。阿炳在長期的漂泊賣藝生活中，共創作和演出了270多首民間樂曲。 
      全國解放不久， 中央有關單位派人去采錄阿炳編奏的樂曲，由于阿炳在舊社會積勞成疾，于1950年12月4日吐血而死，他編奏的更多曲子沒能被采錄下來，這成為音樂界的一件憾事。已錄下來的只有琵琶與二胡樂曲：《二泉映月》、《聽松》、《寒春風曲》、《大浪淘沙》、《龍船》、《昭君出塞》六首。《二泉映月》這首二胡獨奏曲描繪了無錫名勝―惠泉山的“天下第二泉”的優美景色，其旋律如歌如訴，娓婉動聽，充分表示了作者對祖國秀麗風光的贊美，抒發了作者熱愛祖國大好河山的無限深情。作品也描繪了人間的辛酸與對未來美好生活的憧憬和希望。使聽者時而感到平靜、安適，時而感到一縷凄楚悲愴，時而又進入明朗、剛勁、振奮的意境中……。二胡曲《聽松》借松樹之景，抒發他的愛國之情，琵琶曲《龍船》表達了他對愛國詩人屈原的熱愛和對美好生活的向往。 
      阿炳的音樂造詣已被中外人士所公認。名為《二泉映月》介紹阿炳生涯的影片，在1979年公演。1983年9月11日文化部、音樂家協會聯合舉辦了音樂會，專門紀念阿炳誕辰90周年。
      美國波士頓交響樂團，費城交響樂團，德國斯圖加特室內樂團，法國里昂交響樂團等，一些享有世界聲譽的外國樂隊都演奏過經過改編的《二泉映月》。