《胡笳十八拍》這一曲傳譜的淵源，有三個體系：（一）明初洪熙元年（１４２５）朱權神奇秘譜“大胡笳”一系，是浙派無詞之譜，明代后期各琴譜所收錄者，多與此同源。（二）清康熙二十五年（１６８６）徐常遇《澄鑒堂琴譜》“十八拍”一系，也是無詞之譜，但與《神奇秘譜》的大胡笳不同，以后清代各家琴譜所收傳者，都與此一脈相承。（三）明萬歷三十九年（１６１１）孫丕顯琴適《胡笳》一系，是唯一的有歌詞之譜。  
     這一曲的作者，也有兩種傳說，一說是后漢（１９４―２０６）蔡琰文姬所作。一說是唐代（７４２―７６３）董庭蘭所作。前說見于文獻者有：宋朱長文《琴史》蔡琰傳，“世傳胡笳乃文姬所作”。和宋郭茂倩《樂府詩集引琴集》，“大胡笳十八拍、小胡笳十九拍，并蔡琰作”。后說見于文獻者有：宋郭茂倩《樂府詩集》引唐劉商胡笳曲序，“胡人思慕文姬，乃據蘆葉為吹笳奏哀怨之音，后董生（指董庭蘭）以琴寫胡笳聲為十八拍，今之胡笳弄是也”。明代琴家如《神奇秘譜》、《浙音釋字琴譜》、《西麓堂琴統》等，皆從后說。清代琴家如《五知齋琴譜》、《春草堂琴譜》、《琴學尊聞》、《蕉庵琴譜》、《天聞閣琴譜》等皆從前說。但《樂府詩集》另外又引了一個材料說：“按蔡翼琴曲有大胡笳十八拍，沈遼集，世名‘沈家聲’；小胡笳又有契聲一拍共十九拍，謂之‘祝家聲’，祝氏不詳何代人”。同書又引李肇《國史》補曰，唐有董庭蘭善沈聲、祝聲，蓋大、小胡笳云。據這兩個材料看，大、小胡笳都不是董庭蘭所作，在董以前，就流行了一個沈遼集的大胡笳，祝氏傳的小胡笳，所謂“沈家聲”、“祝家聲”，也不過是他們兩家的彈法，換句話說，即是沈家的流派風格，祝家的流派風格，也并不能認為就是沈祝兩人所作。而董庭蘭只是兼善沈派大胡笳、祝派小胡笳，并經他將譜記出來了而已。  
     這一曲的內容，據傳統的解題說，是寫蔡文姬一生遭遇亂離悲哀的故事。這個故事，后漢書董祀妻傳和另一個蔡琰別傳有很詳細的記載，大意是：“蔡琰字文姬，蔡邕之女，博學有辯才，又妙于音律，六歲時，她父親夜間彈琴，弦斷了，她就能聽知斷的是第幾弦。后嫁河東衛仲道，夫亡無子，歸寧于家國際音樂網，文姬為胡騎所獲，沒于南匈奴、左賢王，為王后。在胡中十二年，生二子聲樂藝術視她。曹操素與蔡邕     民族音樂痛邕無嗣，遣使者以金璧贖文姬歸漢，二子留胡中。歸漢后她又再嫁陳留董祀。后感傷亂離，追懷悲憤，作詩二章，一章原文是：‘漢季失權柄，董卓亂天常，……另一章原文是：胡笳動兮邊馬鳴，孤雁歸兮聲嚶嚶，……’”（后人稱為悲憤詩）。但是《琴適》中所傳有歌詞的胡笳譜，它的旁詞并不是悲憤詩，而是“我生之初尚無為，我生之后漢祚衰……”的騷體詞。這十八拍騷體詞，在北宋時代才有傳鈔，南宋朱熹說是文姬本人所作，最近又經郭沫若先生考證，不但這篇詞是文姬所作，胡笳曲也是文姬作的。  
     這里是據《五知齋琴譜》的傳本彈出整理的，是屬于《澄鑒堂》《十八拍無詞》一系的。可是五知齋雖不以詞配音，仍然是將“我生之初”這篇騷體詞附載曲前，它在凡例中說：“有文不能入音的琴曲，勢必舍文以成音，但亦附載備覽，使知古人遺意”。《五知齋譜》以旁注解說細致著稱，這一曲和瀟湘是其中更突出有更深入加工的曲操，它對這曲的處理辦法，是以第一段作為序曲，指明要“末句彈得靈活才妙”。第二段才算起調，所以它在開始注一“起”字，并注明“末句是笳聲”，強調“妙在懶進復要運用得好”，使第三段開始能緊接得勢。它又在三段里面“添用了應帶的手法”，來裝飾“音韻豐采”，并指出這一段“字字都是笳聲”，要求“句句彈得恬逸，點點達到舒暢”，就能有“難以形容的神妙”。自四至七段，必須委婉而又抒情，它在每段著重的提示出；四段以“緩作為主”；五段“是變音，全在左手取音靈活”；六段“句句起調，音促韻舒，緩作為妙”；七段“末兩句要彈得實宕清健”。并又于各段中逐處加注了二十幾個有關速度強弱虛實的旁注，這四段總共作了兩次緊慢。八、九兩段仍然是一慢一緊，十段則由緊到慢，用這種交互穿插的方法去取得極盡精微的哀怨聲情。十一段泛音，稍作“收音”小結，使十二段好“另作起勢”，能表達出忽逢漢使來迎喜得生還，內心激動變化的情感。十三段又用“頓挫游蕩”的手法，顯示出不能攜子同歸，去住兩難，一喜一悲的心理。十四、十五兩段，從緊密急促的節拍中，“運用頓挫、往來、游蕩、靈活的手法，寫出別子的悲哀”。特別指出“十四段六個潑剌，十五段六個齊撮和兩句泛音，如同分袂永別的悲聲”，必須“留神細心”地表達出來，有“使人心酸落淚”的效果。十六段用“跌宕”的技法彈出緊慢交錯的音調，寫歸途上的矛盾心情。十七段用“入慢”收束的節奏，寫回到祖國，追憶過去，思念胡兒的復雜情感。十八段要求“字字摹神，用心結束”，作怨氣長留之勢。我們必須按照它這些精分縷析的說明，頑強地去習練純熟，自能得心應手而達成良好的演奏效果。