“古典主義時期”是西方音樂歷史發展到高峰的一個階段，按年代劃分它處于“巴洛克時期”之后，“浪漫主義時期”之前，同時又與前后兩個時期相交重疊。一般音樂史將1750年（J?S?巴赫逝世）到貝多芬劃歸到古典主義時期的范疇，但在這其中，古典主義時期本身又包含兩個大的階段：“前古典時期”和“維也納古典時期”。 
     “前古典時期”也被音樂史學家稱之為“后巴羅克時期”，18世紀20~30年代喜歌劇的興起與繁榮，世紀中葉格魯克對意大利正歌劇的改革，以及18世紀中下葉器樂領域中多種形式（奏鳴曲、交響曲、協奏曲、重奏曲）的成熟與發展，構成了體現新時期風格的三個主要音樂現象，時間大約為1730~1770年左右。需要強調的是，古典主義早期的這些新的音樂風格并非巴洛克音樂風格的直接延續，兩者在18世紀30至50年代平行進行，同時存在。例如佩爾格萊西創作的喜歌劇代表作《女仆作夫人》和薩馬爾蒂尼創作的第一交響曲（最早的交響曲）都作于30年代，早于巴赫的《b小調彌撒》和亨德爾的《彌賽亞》。 
     “前古典時期”音樂總的風格特點是具有華貴典雅的風格。但在具體的國家地區之間又有不同的表現：在法國稱之為“洛可可風格”；在意大利稱之為“華麗風格”（或“詼諧風格”）；在德國稱之為“情感風格”（或譯“激情風格”）。這種風格最早開始于法國路易十四執政時期，最初表現在建筑風格方面，后來逐漸影響到文學、繪畫和音樂領域。 
     而這一時期在創作技法上的特點可以歸納為以下幾個方面：旋律不再是巴羅克時期那種延綿不斷的擴充和延伸的形式，而是追求優美動人的氣質，傾向于整齊對稱的方整性樂句結構；調性、和聲的轉換在曲式結構中逐漸具有主導作用，段落與樂章有更加明確的終止式；樂章中主題間的對比變化逐漸取代了巴洛克時期單一主題的模進展開；巴洛克盛行的“通奏低音”逐漸被“阿爾貝蒂低音”即左手演奏固定的分解和弦）取代。