現實生活中，人們常用“亂彈琴”比喻胡鬧或胡扯；用“對牛彈琴”比喻對蠢人講大道理是白費口舌，或譏笑有些人說話不看對象。這里的“琴”指的就是“古琴”。   
   古琴，在古代常稱作瑤琴、玉琴、絲桐、七弦琴等，本世紀初才開始稱為古琴。古琴是我國一種古老而又富有民族特色的撥弦樂器，在我國的音樂發展史上具有重要地位。琴作為封建士大夫抒發感情的樂器，與棋、書、畫并稱“文人四雅”，深深融入到了人們的生活中。象《紅樓夢》中元春的丫鬟就是用“抱琴”做名字的。  
   琴的發明很早，傳說神農氏“削桐為琴，繩絲為弦”，制造出了最早的古琴。據史書記載，琴在西周時期曾在社會上廣泛流傳，當時琴與瑟經常在一起演奏.“移風易俗，莫善于樂。”孔子非常看重音樂的社會功能，把它看作是治國安邦的工具。由于孔子的提倡，禮樂成為人們修身養性的重要禮儀。而古琴是禮樂之首，這樣，孔子的弟子們就把古琴普及到城鎮的每家每戶，家家戶戶都背誦古琴伴唱的“弦歌”，以此達到教化百姓的目的。“子之武城，聞弦歌之聲。”(《論語 陽貨》)孔子的學生子游出任武城縣令，孔子去武城，聽到了彈琴唱歌的聲音，原來是子游用禮樂教化百姓。后來，人們就以“武城弦歌”表示為政者重視禮樂教化，治事有方。《呂氏春秋 察賢》也有類似記載：“宓子賤治單父，彈鳴琴，身不下堂，而單父治。”孔子的弟子宓子賤在單父做地方官，用禮樂教化百姓，身不出屋而把單父治理好了。晉代嵇康也肯定了古琴的教化作用，他在《琴賦》序中寫道：“眾器之中，琴德為優。”可見，古琴在古代對開通國家風化、教化百姓起到了重要作用。  
   歷史上，還有一些文臣士人借用古琴達到勸諷的目的。《東周列國志》載，齊威王吃喝玩樂，不理朝政，鄒忌持琴叩見。見到齊威王后，鄒忌調好弦就把兩手放在琴上，老半天也不彈。齊威王很納悶，這時鄒忌就說：“琴者，禁也。所以禁止淫邪，使歸于正。”然后便大談當初伏羲作琴如何則天法地，如何暗合君臣之道。齊威王聽得很不耐煩，鄒忌順竿而上，說道：“大王看臣抱著琴說了半天不彈一曲，就有些不耐煩了，可大王您抱著齊國這把大琴整整九年不彈一回，就不怕百姓們不耐煩嗎？”齊威王猛然醒悟，當即拜鄒忌為相，齊國逐步走向大治。   
   荀子在《勸學》中寫道：“昔者瓠巴鼓琴而流魚出聽，伯牙鼓琴而六馬仰秣。故聲無小而不聞，行無隱而不形。” 意思是水底的魚聽到琴師瓠巴鼓琴都露出頭來，吃草的馬聽到伯牙鼓琴，都把頭抬了起來。只要有聲音，無論怎樣微小，沒有不被人聽見的；行為無論怎樣隱蔽，沒有不顯露出來的。荀子借此來說明只要學習，總會做出成績，只要積善，總會被人所知。  
   漢賦大家枚乘在《七發》中假設楚太子有病，吳客前往問候，用七事來啟發太子，第一事就是用古琴演奏的音樂。“使琴摯斫斬以為琴，野繭之絲以為弦……使師堂操《暢》，伯子牙為之歌。”讓琴摯砍下桐木制成琴，用野蠶繭的絲做琴弦，讓師堂演奏堯時的名曲《暢》，俞伯牙唱歌。盡管太子沒能接受音樂對他的啟發，但也可看出時人對音樂教化的重視。